Истощение может являться следствием участия в голодовке, голода, нервной анорексии, тяжелой болезни желудочно-кишечного тракта, инсульта или комы. Организм сопротивляется воздействию голодания, разрушая собственные ткани и используя их в качестве источника энергии, подобно тому как человек сжигает мебель, чтобы сохранить в доме тепло. В результате внутренние органы и мышцы быстро повреждаются, а жировая ткань почти исчезает.